(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, Clyde Russell, columnista de Reuters).
El carbón transportado por mar se ha convertido en un ganador silencioso entre los productos básicos energéticos, sin la atención del petróleo crudo de mayor perfil y el gas natural licuado (GNL), pero disfrutando de fuertes ganancias en medio de una demanda creciente.
Tanto el carbón térmico, utilizado en las centrales eléctricas, como el carbón coquizable, utilizado para fabricar acero, han repuntado con fuerza en los últimos meses.Y en ambos casos, el impulsor ha sido en gran medida China, el mayor productor, importador y consumidor de combustible del mundo.
Hay dos elementos en la influencia de China en los mercados marítimos de carbón en Asia;demanda robusta a medida que la economía china se recupera de la pandemia de coronavirus;y la decisión política de Beijing de prohibir las importaciones de Australia.
Ambos elementos se reflejan en los precios, siendo el carbón térmico de menor calidad de Indonesia el mayor beneficiario.
El índice semanal del carbón indonesio con un valor energético de 4.200 kilocalorías por kilogramo (kcal/kg), según la evaluación de la agencia de informes de precios de productos básicos Argus, ha subido casi tres cuartas partes desde su mínimo de 2021 de 36,81 dólares la tonelada a 63,98 dólares en la semana para 2 de julio.
Hay un elemento de atracción de la demanda que ayuda a impulsar los precios del carbón indonesio, con datos de los analistas de productos básicos Kpler que muestran que China importó 18,36 millones de toneladas del mayor exportador mundial de carbón térmico en junio.
Este fue el segundo volumen mensual más grande que China ha importado de Indonesia según los registros de Kpler que se remontan a enero de 2017, eclipsado solo por los 25,64 millones de toneladas de diciembre pasado.
Refinitiv, que al igual que Kpler rastrea los movimientos de los buques, tiene las importaciones de China desde Indonesia algo más bajas en junio a 14,96 millones de toneladas.Pero los dos servicios coinciden en que este fue el segundo mes más alto registrado, con datos de Refinitiv que se remontan a enero de 2015.
Ambos coinciden en que las importaciones de China desde Australia se han reducido a casi cero desde los niveles de alrededor de 7-8 millones de toneladas por mes que prevalecieron hasta que se impuso la prohibición no oficial de Beijing a mediados del año pasado.
Las importaciones totales de carbón de China de todos los países en junio fueron de 31,55 millones de toneladas, según Kpler, y de 25,21 millones según Refinitiv.
rebote australiano
Pero si bien Australia, el segundo mayor exportador de carbón térmico y el mayor de carbón coquizable, puede haber perdido el mercado de China, ha podido encontrar alternativas y el precio de sus carbones también ha aumentado considerablemente.
El carbón térmico de referencia de alta calidad con un valor energético de 6.000 kcal/kg en el puerto de Newcastle cerró la semana pasada a 135,63 dólares la tonelada, el nivel más alto en 10 años, y más de la mitad en los últimos dos meses.
Este tipo de carbón lo compran principalmente Japón, Corea del Sur y Taiwán, que se ubican detrás de China e India como los principales importadores de carbón de Asia.
Esos tres países importaron 14,77 millones de toneladas de todo tipo de carbón de Australia en junio, según Kpler, por debajo de los 17,05 millones de mayo, pero muy por encima de los 12,46 millones de junio de 2020.
Pero el verdadero salvador del carbón australiano ha sido India, que importó un récord de 7,52 millones de toneladas de todos los grados en junio, frente a los 6,61 millones de mayo y solo 2,04 millones en junio de 2020.
India tiende a comprar carbón térmico de grado intermedio de Australia, que vende con un descuento sustancial al combustible de 6.000 kcal/kg.
Argus evaluó el carbón de 5.500 kcal/kg en Newcastle a 78,29 dólares la tonelada el 2 de julio. Si bien este grado se ha duplicado desde sus mínimos de 2020, sigue siendo un 42 % más barato que el combustible de mayor calidad popular entre los compradores del norte de Asia.
Los volúmenes de exportación de carbón de Australia se han recuperado en gran medida del golpe inicial causado por la prohibición de China y la pérdida de demanda por la pandemia de coronavirus.Kpler evaluó los envíos de junio en 31,37 millones de toneladas de todos los grados, frente a los 28,74 millones de mayo y los 27,13 millones de noviembre, que fue el mes más débil de 2020.
En general, está claro que el sello de China está en todo el repunte actual de los precios del carbón: su fuerte demanda está impulsando el carbón de Indonesia y su prohibición de importar de Australia está forzando una realineación de los flujos comerciales en Asia.
(Edición de Kenneth Maxwell)
Hora de publicación: 12-jul-2021