South32 de Australia (ASX, LON, JSE: S32) tieneadquirió casi la mitad de la gran mina de cobre Sierra Gordaen el norte de Chile, propiedad mayoritaria de la minera polaca KGHM (WSE: KGH) por $1.550 millones.
Las japonesas Sumitomo Metal Mining y Sumitomo Corp, que juntas tienen una participación del 45%, habíandijo el año pasadoque estaban considerando salir de la operación después de años de pérdidas.
Sumitomo Metal dijo que el precio del acuerdo incluiría una transferencia de alrededor de 1200 millones de dólares y pagos vinculados al precio del cobre de hasta 350 millones de dólares.
"Encontrar un activo de producción de cobre de este tamaño para la venta no es fácil, pero South32 lo ha hecho", escribió el jueves el analista de BMO Metals and Mining David Gagliano.
El acuerdo marca la entrada de la minera con sede en Perth al país productor de cobre más grande del mundo antes de un esperado auge de la demanda del metal.
Sierra Gorda está ubicada en la prolífica región minera de Antofagasta en Chile, señaló Gagliano, y tiene una capacidad de producción de unas 150.000 toneladas de concentrado de cobre y 7.000 toneladas de molibdeno.
"Es un activo de larga duración, con reservas de sulfuro de 1.500Mt con 0,4% de cobre (contiene ~5,9Mt de cobre) y potencial para expansiones futuras", dijo el analista.
KGHM Polska Miedz SA, respaldada por el estado, que tiene una participación operativa del 55% en Sierra Gorda, ha sidocriticado por la fuerte inversión asignadaal desarrollo de la mina chilena ($5.2 mil millones y contando).
Sierra Gorda, quecomenzó la producción en 2014, ha fallado constantemente en cumplir con las expectativas debido a los desafíos de la metalurgia y las dificultades para usar agua de mar para el procesamiento.
La minera polaca, que esbuscando vender minas extranjerasy reinvertir las ganancias en sus operaciones domésticas, ha dicho que no tiene planes de poner a Sierra Gorda en la tabla de cortar.KGHM, sin embargo, hadescartó la posibilidadde asumir la plena propiedad.
La mina a cielo abierto está ubicada a una altitud de 1.700 metros y tiene suficiente mineral para sustentar al menos 20 años de explotación.South32 espera que produzca 180.000 toneladas de concentrado de cobre y 5.000 toneladas de molibdeno este año.
La adquisición de Sierra Gorda por parte de la minera australiana es el segundo mayor acuerdo que ha firmado desde que salió a bolsa en 2015, después desiendo escindido de BHP.
South32 pagó $1.3 mil millones en 2018 por el 83% de Arizona Mining, quetenía un proyecto de zinc, plomo y plata en EE.UU..
Camino áspero
KGHM tomó el control del proyecto de cobre y molibdeno en 2012, luego decompletando la adquisición del rival canadiense Quadra FNX, en lo que fue la adquisición extranjera más grande jamás realizada por una empresa polaca.
La minera había planeado expandir Sierra Gorda anteriormente, pero la caída de los precios de las materias primas en 2015-2016 obligó a la empresa aponer el proyecto en un segundo plano.
Dos años después, KGHMaprobación ambiental aseguradapara$ 2 mil millones de expansión y actualizaciónde la mina para extender su vida productiva en 21 años.
Las opciones para expandir la producción incluyen construir un circuito de óxido y duplicar el rendimiento de la planta de sulfuro.La producción planificada en Sierra Gorda era de unas 140.000 toneladas de mineral por día, pero el activo solo ha entregado 112.000 toneladas en su mejor año de operaciones hasta la fecha.
La expansión de óxido agregaría 40.000 toneladas de mineral por día durante ocho años, y la expansión de sulfuro otras 116.000, estima BMO Metals.
Si bien Sierra Gorda es un depósito de baja ley, uno de sus principales atractivos es tener un “perfil de ley extremadamente plano”, que se espera que se mantenga en torno al 0,34 % en el futuro previsible.Esto, según han dicho los analistas de BMO en el pasado, podría mover la mina de un activo de nivel cuatro a uno de nivel dos con el tiempo.
Una vez que se complete el acuerdo, Sierra Gorda podría agregar entre 70.000 y 80.000 toneladas de cobre a la cartera de South32.
Hora de publicación: 18-oct-2021